また、その時代の社会や文化をさす言葉としても用いられる。

2000年に世界遺産に登録された。

入場料は、2006年現在10 USドル (80ボリビアーノ) するが、破壊がすさまじく、残念ながらめぼしいものはない。

ただし、遺跡に付設する博物館に出土遺物が展示されており、これも入場料に含まれている。

歴史の教科書には世界四大文明のうちのひとつとして挙げられていることが多いが、現在は長江文明ほかさまざまな文明が発見されているため、四大文明に黄河文明のみを取り上げる手法はもはや古くなっている（最近の教科書では、「黄河・長江流域の文明」のようにややぼかした表現になっている）。

新石器時代の仰韶（ヤンシャオ）文化から竜山（ロンシャン）文化をへて、殷・周の青銅器文化に発展していった。

円形・方形の竪穴式住居に暮らし、粟作などの畑作農業が行われていた。

艶出しした紅褐色の陶器や磨製石器などを特色とする。(紀元前7000？〜紀元前5000？)

円形の竪穴式住居に暮らし、粟作などの畑作農業が行われていた。

暗紅色の夾砂陶を特色とする。(紀元前6000？〜紀元前5000？)

黄褐色の陶器を特色とする。(紀元前6000？〜紀元前5000？)

円形・楕円形の竪穴式住居に暮らし、粟作などの畑作農業が行われていた。

紅褐色の夾砂陶を特色とする。(紀元前6000？〜紀元前5000？)

前期
(紀元前4800年ころ)は紅陶が主流で、代表遺跡は陝西省西安市半坡、仰韶半坡類型文化と称されている。母系制で、農村の階層化がみられる。前4000年頃にろくろの使用が見られる仰韶廟底溝類型文化が現れた。

後期
(紀元前3500年以降)は、半坡後期類型・西王村類型・大司空類型・秦王塞類型の四種の文化に大別され、このころには貧富の差がみられ、社会の分業・階層化が進んだ。

年代で言えば7世紀頃〜12世紀頃に当たるが、チチメカ侵入を11世紀に置く研究者もいる。

テスカトリポカとトピルツィン・ケツァルコアトルの神官たちによる争いなどの伝承で知られるトルテカ帝国が、メキシコ中央高原を支配したと長い間考えられてきたが、伝承が伝わっているのみで具体的な証拠がなく、その伝承さえ征服後に作られたものらしいという見解もある。

言語はナワトル語。はじめアステカ族はメキシコ中央高原を移動していたが、テスココ湖の島に定着して首都テノチティトランを築いた。

アステカは軍事に優れ周辺諸国を征服して貢物を受け勢力を拡大し、最盛期の領域は現在のメキシコシティ周辺から太平洋沿岸までに達した。

13世紀に成立し、16世紀にスペインに侵略されるまで続いた。

最盛期には、チリ、エクアドルにまで広がっていた。

また、王権を得るためには手段を選ばず、有力候補が自分の兄弟や異母兄弟であろうとも、奸計・策略をめぐらして倒すなどの激しい王権争奪戦が繰り返された時代でもある。

他方、灌漑用水確保のための池溝の整備など大規模な開発も盛んに行われ、大土木時代でもあった。